Groot dromen, diep voelen

‘UniKidz doet wat ouders ook zouden doen’, dat is het motto van UniKidz-oprichter Svetlana Lalic. Met een uniek concept heeft zij in ruim vijftien jaar een bloeiend bedrijf neergezet waarmee ze kinderen en jongeren helpt te groeien en bloeien, en zo het beste uit zichzelf te halen. Om ook het beste uit haar eigen onderneming te halen, besloot ze een jaar geleden, toen er al 26 UniKidz-locaties waren, met Karmijn Kapitaal in zee te gaan.

Hoe pakte dat uit?

Svetlana Lalic had een duidelijke droom toen ze in 2009 UniKidz oprichtte. Terwijl zij carrière maakte als productmarketing manager bij een Japanse corporate, zag ze met lede ogen aan hoe het haar dochter overdag vaak bij de opvang verging. ‘Soms hadden de kinderen een kwartier voor sluitingstijd de jassen al aan, stonden de stoelen al op tafel voor de schoonmaker. Ik vond dat zo zielig dat ik Ana steeds vroeger kwam ophalen. Expats in mijn omgeving vertelden over de hoge kwaliteit kinderopvang die zij gewend waren en zelf zag ik onder meer in Scandinavie hoe het ook kon. Ik werkte hard aan mijn eigen talentontwikkeling, maar bracht mijn kind naar een plek waar ze soms de hele woensdagmiddag voor de televisie had gezeten. Ik gunde haar en andere kinderen een plek waar ze zichzelf ook konden ontwikkelen.’

Hoewel Svetlana op dat moment niet de pedagogische kennis is huis had die nodig is voor het openen van een kinderdagverblijf, maakte ze zich de materie met de juiste opleidingen sneleigen. Daarna omringde ze zich al snel met een team van pedagogisch specialisten. Ze wist na een studie Economie in ieder geval hoe ze een bedrijf moest bouwen. En toen ging het snel. In 2009 vond ze een geschikte ruimte op IJburg in Amsterdam om haar visie op kinderopvang in de praktijk vorm te geven. ‘Ik wilde echt iets innovatiefs neerzetten. Een concept waarbij de ontwikkeling van talent centraal zou staan. Ik hou heel veel van kinderen en denk altijd heel erg vanuit het kind zelf. Met het aanbieden van superleuke activiteiten wilde ik aan hun talentontwikkeling bijdragen terwijl de ouders naar het werk konden. Dus eigenlijk kinderopvang, maar dan met de pure focus op de kinderen.’

Van paardrijden tot leren programmeren

Er bleek zoveel animo te zijn voor de nieuwe vorm van kinderopvang dat het aantal locaties gestaag groeide; inmiddels zijn het er 38 en elke week brengen meer dan vijfduizend kinderen hun dag door bij UniKidz, waar de ruim tweehonderd medewerkers zich inzetten om de kinderen hun talenten te laten ontdekken. Oprichter Svetlana: ‘Ze worden daar natuurlijk niet alleen maar opgevangen. Integendeel. Met bijvoorbeeld een van onze labels FitKidz begeleiden we ze bij hun algehele fysieke ontwikkeling. Want hoe eerder je met plezier begint te bewegen, des te meer levert het je de rest van je leven op. Denk aan lessen basketbal en judo, maar ook aan zwemlessen. En in de zomer organiseren we Summer Camps, waarbij kinderen op ontdekkingstocht gaan in de wereld van technologie, wetenschap en creativiteit. Ze experimenteren, ontwerpen, leren programmeren en bouwen. Elke dag bij ons zit vol verrassingen.’

Klassiek ballet, meditatie, vegetarisch koken en breien, maar ook golf, tennis, tuinieren, kleding ontwerpen, streetdance, theaterkriebels, yoga, zeilen; alles komt aan bod binnen de omgeving van UniKidz. Svetlana: ‘Kinderen maken hun eigen unieke reis naar zichzelf binnen UniKidz. Ze leren wie ze zijn, wat ze leuk vinden en waar ze beter in willen worden. Daarvoor bieden wij binnen ons talentontwikkelingsprogramma een breed scala aan activiteiten aan. Alles is erop gericht dat kinderen hun eigen unieke ik kunnen zijn. Het is hun wereld en wij vinden het belangrijk dat ieder kind zijn of haar eigen zoektocht start. We hebben er bewust voor gekozen met professionele instructeurs te werken. Die laten de kinderen ontdekkingen doen in de Experience Rooms, laten ze schitteren in onze Theater- en DansStudio’s, de Makerspace, KidzGym en KinderKookcafes. Wil je het niveau hoog houden, moet je ten minste tien weken lang onder deskundige begeleiding aan de slag, is ons idee.’ Maar waarom zocht ze, wanneer de zaken zo voorspoedig verliepen, dan toch support bij Karmijn?

Langdurige samenwerkingen

‘Bij de opstart van mijn bedrijf was ik echt samen met de eerste ouders aan het ondernemen. In de beginjaren heb ik heel erg kunnen freewheelen, heb ik veel dingen uitgeprobeerd. Daarna zijn we gaan samenwerken met andere partijen, zoals met onderwijsinstellingen, projectontwikkelaars en met overheden. Waarom? Omdat we het belangrijk vinden maatschappelijk impact te maken. Dat is ook de reden dat we hebben deelgenomen aan het project Gelijke Kansen van het ministerie van OCW en dat we op verschillende manieren bijdragen aan de buurten waarin we gevestigd zijn. Wij hebben de visie en de ruimte om te ondernemen. Daarmee kunnen we een positieve impact maken op de wereld om ons heen.’

‘De laatste tijd zoeken we naast deze samenwerkingen naar meer verdieping. Zo zoek ik meer dan in het verleden naar wetenschappelijke onderbouwing van alles wat we doen. Ik wil het meesterschap dat we in huis hebben nog sterker omarmen en mij nog meer afvragen “Wat betekent deze manier van omgaan met kinderen op termijn voor hen? En wat kunnen wij nog meer betekenen voor hun ouders dan we nu al doen?” Ik vind dat ieder kind UniKidz verdient! En we hebben nog veel initiatieven in de planning zitten. Zo zijn we een beurs aan het opzetten voor kinderen die niet uit een nest van werkende ouders komen; kinderen die soms de hele zomervakantie op straat rondhangen. Voor hen willen we er ook zijn.’

UniKidz wilde groeien, zij het met behoud van het eigen DNA. Maar voor die vervolgstap was wel een serieuze partner nodig. Samen met haar managementteam kwam zij al snel in contact met Karmijn. ‘Wat zo mooi is, is dat ik een investeerder zocht die gelooft in visionair en maatschappelijk verantwoord ondernemen. Dat is Karmijn! Zij begrepen mij direct. Aan de andere kant vraagt een goede bedrijfsvoering ook om zakelijk en analytisch denken. En daar zijn ze ook volledig in thuis. Ik had al een fantastisch team, maar nu ik een deel van mijn aandelen hebben verkocht, delen we ook de verantwoordelijkheid. Dat voelt voor mij heel goed.’

Verliefd

‘Ik ben een geboren en getogen Amsterdammer met roots in Montenegro. Ik deelde mijn dromen met Hadewych Cels over een meergeneratiehuis, waarbij senioren en kinderen met elkaar samenwonen en opgroeien. Dat is een succes in Duitsland en ik heb zelf ook heel erg meegekregen van mijn grootouders hoe belangrijk het is dat jong en oud samenleven. Wanneer ik vroeger in de zomers naar mijn grootouders in Montenegro ging, vroeg mijn opa mij altijd als eerste wat ik dat jaar had geleerd. In die ontmoetingen tussen generaties zit een mooie magie. Hadewych kreeg een twinkeling in haar ogen toen ik daarover vertelde en ze begreep direct mijn drive echt iets te willen neerzetten voor onze maatschappij. In meergeneratiehuizen zie ik voor Nederland maar ook voor andere landen om ons heen een grote toekomst. Toen ik haar vertelde over het pure, het zuivere dat ik bij mijn ouders vond, over de combinatie van groot dromen en diep voelen, werden Karmijn en UniKidz verliefd op elkaar!’

Over de vraag wat Karmijn nu precies brengt, is Svetlana helder. ‘Toen ik contact kreeg met Karmijn, wist ik één ding zeker: er moest een nieuwe generatie ondernemers aan boord van UniKidz komen. Daarom heb ik een deel van mijn aandelen aan mijn MT-leden verkocht. Aansluitend ben ik samen met Karmijn grootaandeelhouder geworden. Karmijn fungeert als sparring partner, niet alleen voor mij maar ook voor de overige leden van ons managementteam. Voor mijzelf is het fijn dat Karmijn meegaat in mijn plannen. Ik kan mijn grote dromen delen en verder in alle vrijheid blijven bouwen, zonder dat ik daarbij aan banden wordt gelegd. Inmiddels is Karmijn echt familie geworden; we bouwen nu samen verder aan iets heel moois dat hopelijk nog generaties kinderen elke dag een stap verder gaat brengen. UniKidz bouwt nu samen met de collega’s van Karmijn voor meerdere generaties. En dat geldt nu dus ook voor de bedrijfsvoering. Dat doen we vanuit ons hart, want ik houd oprecht zoveel van UniKidz. Ik hoop dat we dit nog jarenlang samen mogen doen.’